" הצילום העמוק והמקיף בתולדות היקום "

ביום 25, ספטמבר 2012, פורסמה תמונת החלל העמוקה ביותר שאסטרונומים הצליחו להרכיב .
כדי לצלם את התמונה, הנקראת XDF- שדה עמוק קיצוני- אספו החוקרים נתונים שצילם הטלסקופ במשך 10 שנים. על ידי איסוף אור קלוש על פני שעות רבות של התבוננות, חשף האבל אלפי גלקסיות, קרובות ורחוקות. חלקן מרוחקות מיליארדי שנות אור מכדור הארץ, ובעלות תאורה כה חלשה.
התמונה הינה אוסף של כ-5500 גלקסיות -  הבהירות של הגלקסיה הכי עמומה הינו עשר ביליון ממה שהעין האנושית יכולה לראות .

החוקרים ישתמשו בתמונה על מנת לחקור גלקסיות, את תהליך היווצרותם , מציאת הגלקסיות הראשונות – וחקרית האופן שבו גלקסיות נוצרו . ע"י השוואת התוצאות שיקבלו מהתמונה למחקרים שנעשים מזה שנים על גלסקית שביל החלב (הגלקסיה שלנו) וגלקסית אנדרומידה (הגלקסיה הכי קרובה לגלקסית שביל החלב) – יוכלו החוקרים להסיק מסקנות  חשובות .

איך החוקרים יוכלו להסיק מהתמונה הנ"ל מידע על היווצרות הגלקסיות?
האבל, טילסקופ החלל הוא בעצם "מכונת זמן", נסביר:
הגלקסיות והכוכבים הנמצאים בחלל רחוקים מכדור הארץ מרחק של שנות אור, בהתאם למיקום אותו כוכב או גלקסיה . לכן, מאותו כוכב המרוחק לדוגמה 2 שנות אור – יגיע לכדור הארץ אור עוד 2 שנות אור . לכן התמונות שנאספו מטלסקופ החלל האבל כיום הם בעצם אור שנשלח מאותו כוכב\גלקסיה לפני מליוני ובליוני שנות אור .

בתמונת ה-XDF  החוקרים הצליחו לחזור בזמן עד 96% מזמן יצירת כדור-הארץ  : היקום הוא בן 13.7 מיליארד שנה וה-XDF חושף גלקסיות כפי שהן נראו לפני 13.2 מיליארד שנה. מרבית הגלקסיות ב-XDF נראות צעירות, קטנות ובשלבי צמיחה, ובדרך כלל גם אלימות כאשר הן מתנגשות זו בזו ומתמזגות. היקום המוקדם היה תקופה של לידה דרמטית של גלקסיות שהכילו כוכבים כחולים בהירים וגדולים – בהירים בהרבה מהשמש שלנו.

האור מאותם אירועי עבר רק הגיע לכדור הארץ כעת, ולפיכך ה-XDF הוא בעצם "מכונת זמן אל העבר הרחוק". הגלקסיות הצעירות ביותר באיזור זה התקיימו רק 450 מיליון שנה לאחר הולדת היקום במפץ הגדול.